当您来到广州东面黄埔的庙头村时，一座古老而宏伟的庙宇耸立在您的视野中，它就是省级文物保护单位，中国古代广州对外海上交通贸易的重要遗址南海神庙。南海神庙是我国古代海神庙中惟一遗存下来的最完整、规模最大建筑群。该庙始建于隋文帝开皇十四年（594年），距今已有1400多年的历史。以后历代有重修扩建。现存的是清代建筑，但仍保留隋唐时代的规模和建制。1988年起，政府也曾对南海神庙作过三次较大的修复，现已基本恢复了庙宇的古貌。
修复前大殿仅存殿堂，如今庙宇规模宏大，占地面积达3万平方米。其主体建筑是一座五进的殿堂，由南至北依次为头门、仪门及复廊、礼亭、大殿和昭灵宫。南海神庙门前有石牌坊，额题“海不扬波”。庙中保存有历代的许多石刻。还有华表、石狮、韩愈碑亭、开宝碑亭、洪武碑亭、康熙万里彼澄碑亭等附属建筑，构成一组颇具规模的古建筑群。庙中还保存汉代和明代的铜鼓和制钟，以及南海神玉印等重要的文物。还有木棉树、相思树等古树名木。这里存放的汉代铜鼓是中国现存三大铜鼓之一。庙西一小山岗上有“浴日亭”，宋元时羊城八景之一的“扶胥浴日”即指此处。
从唐代开始，南海神庙便香火日盛，各朝代政府也派人前往管理庙事。事实上它已成为四海神庙中香客最多、地位最高的一个，这主要是由广州海上贸易日益发达的地位决定的。
中国古代海上丝绸之路从西汉时就已经开始形成，到了隋唐时期达到了鼎盛阶段。尤其是唐代，从广州出发的贸易船队，经过南亚各国，越印度洋，抵达西亚及波斯湾，最西可到达非洲的东海岸。明清之后更远至欧美了。这条航线长达1万多公里，沟通了东、西方政治、经济和文化的交流，扩大了中国在世界上的影响力。
处于这条航线重要位置上的南海神庙，在古代有码头，码头外面又是茫茫的大海——南海，南海实际是太平洋靠近东南亚大陆部分，大海又紧连着太平洋，通往印度洋。出海航船或来自远方的航船，都须经过坐落在南海神庙的这个古码头。于是众多的商船顺路经过这里均停下来上庙祭祀，以祈求航路平安、生意顺利。于是，神庙附近的扶胥镇便商旅云集，民间庙会交易频繁。南海神庙之兴旺，成为广州海上贸易繁荣的历史见证，遗留下许许多多珍贵历史文物，包括皇帝御赐的碑文、题字等，是一点也不奇怪的。当然百姓们更多的还是感恩于庇佑他们一帆风顺、平安大吉的南海神的。
南海神庙坐北向南，占地3万平方米，是明代建筑风格，恢宏壮观且古朴大方。
庙外有“海不扬波”的石牌坊。庙宇的主体建筑沿着中轴线从南到北依次为头门、仪门、礼亭、大殿、昭灵宫共五进，一进高于一进。其他附属建筑均以五进为中心，左右对称。这是较典型的中国传统庙宇建筑。
南海神的故事
谈起南海神庙的建立，人们自然会问起南海神的名字。南海神叫祝融，也有史书称其为祝赤，是祝融和赤帝的简称。其实祝融和赤帝是同一人，祝融本是火神，今天一旦发生火灾，人们仍然认为祝融君光临。祝融究竟是谁呢？他又怎样合水火为一神的呢？这有许多传说。
传说一：祝融是中国帝王。他以火施化，号为赤帝。相传，祝融还是一个音乐家，他经常在高山上奏起悠扬动听，感人肺腑的乐曲，使黎民百姓精神振奋，情绪高昂，对生活充满热爱。祝融死后，葬在南岳衡山之阳，后人为了纪念他，就把南岳最高峰称为祝融峰。
传说二：上古帝喾（ku音酷）在位时，有一个叫重黎的人，是颛顼的儿子，他的官职是“火正”，即火官。重黎忠于职守，努力为帝喾和广大黎民服务，当火官有功，帝喾于是赐以“祝融”的封号。“祝”是永远、继续的意思，“融’是光明的象征，就是希望重黎继续用火来照耀大地，永远给人带来光明。祝融死后，葬在南岳衡山舜庙的南峰，即今之祝融峰下。
传说三：黄帝时期，黄帝南巡，分不清方向，于是请“祝融辨乎南方”，也就是应该说，衡阳的南岳，最先是由祝融辨出来的，他因此担任了司徒的职务。后来，祝融被封楚地，成为楚国人的始祖。
今衡阳南岳祝融峰顶还有一座祝融殿，殿后岩石上建有石栏杆，可以凭栏瞭望北山的风光。
这个火神，楚人的始祖祝融又怎样兼任海神的呢？古人认为，南方属火，火又是光明的象征，火之本在水，故祝融合水火为一神，且符合周文王八卦中离“≡”属火，方位在南方的卦象。
传说四：尧帝时期，洪水滔天，浸山灭陵，黎民百姓生活于水深火热之中。尧帝下令鲧（人名）去治理洪水，可是九年过去了，毫无成效。后来，鲧知道天上有一种称为“息壤”的宝物，只要用一点投向大地，马上就会生长起来，积成山，堆成堤，于是鲧想办法到天上偷了息壤到人间。用它堵塞洪水，大地终于渐渐看不见洪水踪迹了。但是，上帝知道息壤被窃，就派火神祝融下凡，在羽山地方把鲧杀死，并夺回余下的息壤。上帝还命祝融监视人间治水，命他掌管一方水的大权。由于祝融属南方之神，所以就合水火为一神，兼任南海之神了。
既然祝融兼了南海之神，当然要选择一个供他管理南海的驻地。这个地点最少要有两个条件，一是靠近南海出海口，附近有港口，方便商船的出入祭祀；二是附近有一定的人口，能常有人到庙中顶礼膜拜和供奉管理。位于南海之滨珠江口的扶胥镇（今庙头村）离广州城约80里，在珠江北岸，面临扶胥江（珠江的一段），东连狮子洋，下接虎门，背靠广州，是古代出入广州的海路交通重地，经此放洋出海，可以抵达南海各国。扶胥镇地理位置十分优越，被称为“去海不过百步，向来风涛万顷，岸临不测之渊”。这里成为建海神庙十分理想之地，于是，人们就在此建立了南海神庙，使祝融有了居所。但是，祝融身兼火水两职，衡阳南岳祝融峰才是其真正的宫殿，南墙神庙则为其离宫。事实上，南海神庙的建立，是与南北朝以来，广州地区相对稳定，经济发展较快，海上交通贸易频繁有密切关系。当时，中国和西域各国的交往，除了西北陆上丝绸之路外，海上交通迅速发展，不少海外商贾、僧人等乘舟从海上来华，中国海舶亦出洋到番国。由于海上风云变幻莫测，祈求海神保护的愿望也与日俱增，隋文帝开皇十四年下诏建南海神庙，可以说是水到渠成，适应了当时民间和官府的需要。
头门
过了“海不扬波”石牌坊，是头门的庭院，庭院东、西侧各有一对青石华表，一对石狮子，这显示出古庙的威严与不凡气度。
头门两边分立着千里眼和顺风耳，黑漆大门两边分画有唐初猛将秦琼与尉迟恭的门神彩绘像。这四位神祇日夜守护着神庙，其忠心耿耿可谓是千百年来如一日。门上方是“南海神庙”的横匾。左右对联写道：“白浪起时浪花拍天山骨折呼吸雷风；黑云去后云芽拂渚海怀开吞吐星月。”原联由清代林子觉撰写，现联由广东省著名书法家卢有光于1991年重书。这副对联生动地绘述了南海神呼风唤雨、法力无边的神力。
头门东侧有韩愈碑亭，这是南海神庙保存最早的碑刻。唐宪宗元和十二年（817年）和元和十四年（819年），孔子的第38代世孙孔戣来到广州祭扫南海神，并拨款修葺，扩建了庙宇，适逢唐代大文学家韩愈因《谏迎佛骨表》一事在元和十四年被贬往潮州时途经广州，孔、韩二人素来好友，且孔仰慕韩的文学才能，便请韩愈著文纪念修葺神庙之事。韩愈欣然写下了1000多字的《南海神广利王庙碑》。
韩愈碑高2.47米，宽为1.13米，韩愈撰文，陈谏书。韩愈碑刻对研究南海神庙的起源、发展、唐代祭海习俗及当时海上贸易往来，具有重大的参考价值。
头门西侧是北宋开宝碑亭。北来开宝四年（917年），潘仁美率军南下，灭了南汉国，平定了岭南地区。开宝六年（919年），北宋在广州设立南舶司，管理对外贸易，并拨款修葺南海神庙，希望能保佑海上交通、交易顺利。开宝碑亭主要记述了这段时期的祭祖及史事。
仪门
南海神庙第二进叫仪门，即礼仪之门。中间的门只供高官贵族进出，其他官阶低或普通人只能走侧门。仪门门口还有一对石鼓，鼓脚用石头雕刻了鸟雀、梅花鹿、蜜蜂和猴子四种动物，其谐言是“爵禄封侯”之意，祈望来此拜祭南海神的人都能够升官发财。仪门上方是一刻有“圣德咸沾”的横匾。对联是“镇海神休永，司南庙貌崇”。
从仪门庭院到第四进大殿的东西两侧，各有一条复廊，廊中陈列了自唐、宋、元、明、清各代碑刻共45块，除了头门韩愈碑、宋开宝碑外，庙内著名的碑还有明洪武碑，清康熙碑，等等。南海神庙的这些历代诗碑、石刻，对研究中国古代书法艺术、神庙的历史渊源都起到十分重大的作用。因此南海神庙又被誉称为“南方碑林”。
相传唐朝时，古波罗国有来华朝贡使，回程时经过广州到南海神庙，登庙谒南海神，并将从古波罗国带来的两颗波罗树种子种在庙中，他因迷恋庙中秀丽的景致，流连忘返，因而误了返程的海船。其人于是望江悲泣，并举左手于额前作望海状，希望海船回来载他，后来立化在海边。人们认为朝贡使是来自海上丝绸之路的友好使者，即将其厚葬，并按他生前左手举额前望海舶归状，塑像祀于南海神庙中，并给他穿上中国的衣冠，封为达奚司空，宋高宗绍兴年间，还封达奚为助利候。由于他是波罗国来的人，又在庙中植下波罗树，还天天盼波罗国船回来载他返国，所以村民俗称此像为“番鬼望波罗”，神庙也因此被称为“波罗庙”了。明代憨山禅师有一首咏达奚司空诗，写得十分生动和贴切。诗云：
临流斫额思何穷，西去孤帆望眼空。
屹立有心归故国，奋飞无翼御长风。
忧悲钟鼓愁
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