很多运动员都知道，保持第一可能比赢得冠军还难。
　　美国已经在第一的位置上呆了太长时间，也从中得到了好处。美国在二战结束后成为世界头号经济强国，在此后的数十年里，繁荣成了美国与生俱来的权利。我们仍然拥有世界上规模最大、实力最强的经济体；在最近的金融危机期间，投资者纷纷涌向美元避险；而对于美联储奉行的“美国优先”政策，世界上其他国家只能默从。
　　美国时代终将结束
　　但任何一个冠军迟早都有失败的时候，而美国正开始变成一个日益年迈、失衡的胖子。中国、印度、巴西等发展中国家受全球衰退的影响要小得多，眼下正在以两三倍于美国的速度发展。美国政府还是发达国家中最浪费的政府，背负着惊人的债务，而且没有任何应对计划。尽管政府施予了大量援助，但半数以上的美国人在接受盖洛普调查时还是表示，国家经济仍然处于衰退（或萧条）中。
　　前不久，记者布雷特·阿伦兹对这种衰落观进行了概括总结，提出“美国时代”将于2016年终结。他的依据是，国际货币基金组织的预测报告显示，根据按购买力平价计算的国内生产总值(GDP)，到 2016年，中国在世界GDP中所占的份额将达到l8%左右，而美国将只占17.7%，创出数十年来的新低。按名义GDP来衡量，美国的经济规模可能仍然比中国大，按人均产值计算更是远远超过中国。但阿伦兹认为，他所研究的衡量标准能够更加准确地反映真实的经济实力，因为它消除了中国故意低估人民币等因素导致的失真现象。
　　我们或许可以对他的推理提出异议，但无可否认，刚刚超过日本成为世界第二大经济体的中国是一个迅速崛起的大国，即便只是因为其庞大的规模，它也注定将取代美国的经济地位。这将产生重大影响。迟早有一天，中国的国防开支将超过美国，也许还会以对抗方式展示自己的军事实力。这还会导致国际市场朝着有利于中国的方向倾斜，吸走西方的投资。对于美国这样过分依赖债务的国家来说，这尤其具有破坏作用。

　　中国超越或为好事
　　这听上去很吓人，而阿伦兹文章的广泛传播说明它触动了我们的神经。但还有另一种观点认为，中国最终超越美国对我们也许是件好事。以下是这一观点的四个理由：
　　一、我们需要一种弱者心态。每当美国为某个明确而公正的目标奋斗时，总是能够重振雄风。我们仍然是一个拥有非凡资源的富国，只是我们眼下没有利用好它。假如跌至第二位能够产生一种共同的使命感，给美国人一个团结在一起的目标，那么也许有助于鼓舞起任何—流委员会或两党研究机构都无法鼓舞起的决心。
　　二、快速下滑也许强于缓慢衰落。我们在很多方面早就不是（或者从来就不是）第一了。美国的贫困率几乎是发达国家中最高的。我们的教育成绩多年来一直位居中游。在英国莱加顿研究所的年度全球繁荣指数排行榜上，美国仅排在第10位。在医疗方面，我们的开支比世界上任何国家都多，但我们的寿命却低于发达国家的平均水平，肥胖比例令人担忧，甚至有数百万人付不起医疗费。“我们是第一”的极端爱国主义口号通常只是一厢情愿，因为我们很难找出自己在哪方面真的是第一。
　　然而，我们仍然不承认自己在世界上的真实影响力和按照国家（或个人）利益控制事态发展的能力。假如美国不再是世界第一大经济体，那就是美国确实在衰落的一个不可否认的信号。可在那一天到来之前，我们很可能会自欺欺人地认为，既然美国是
　　世界第一大经济体，那么它就一定是个足够健康的经济体。

　　中国超越或为好事
　　这听上去很吓人，而阿伦兹文章的广泛传播说明它触动了我们的神经。但还有另一种观点认为，中国最终超越美国对我们也许是件好事。以下是这一观点的四个理由：
　　一、我们需要一种弱者心态。每当美国为某个明确而公正的目标奋斗时，总是能够重振雄风。我们仍然是一个拥有非凡资源的富国，只是我们眼下没有利用好它。假如跌至第二位能够产生一种共同的使命感，给美国人一个团结在一起的目标，那么也许有助于鼓舞起任何—流委员会或两党研究机构都无法鼓舞起的决心。
　　二、快速下滑也许强于缓慢衰落。我们在很多方面早就不是（或者从来就不是）第一了。美国的贫困率几乎是发达国家中最高的。我们的教育成绩多年来一直位居中游。在英国莱加顿研究所的年度全球繁荣指数排行榜上，美国仅排在第10位。在医疗方面，我们的开支比世界上任何国家都多，但我们的寿命却低于发达国家的平均水平，肥胖比例令人担忧，甚至有数百万人付不起医疗费。“我们是第一”的极端爱国主义口号通常只是一厢情愿，因为我们很难找出自己在哪方面真的是第一。
　　然而，我们仍然不承认自己在世界上的真实影响力和按照国家（或个人）利益控制事态发展的能力。假如美国不再是世界第一大经济体，那就是美国确实在衰落的一个不可否认的信号。可在那一天到来之前，我们很可能会自欺欺人地认为，既然美国是
　　世界第一大经济体，那么它就一定是个足够健康的经济体。