导演王竞给了《大明劫》一个宏大的时代背景――外寇侵袭、瘟疫横行的明朝.电影一开头,就把明朝的内忧外患用灰暗的色调表现得淋漓尽致.境外,外敌入侵,大将孙传庭孤身奋战,誓死保卫明朝领土,但随之而来涌上银幕的是血腥漫天的死伤,是举国混乱的恐慌;境内,瘟疫横行,人人自危,乱世中,名医吴又可用医者仁心对抗瘟疫,可他的努力看起来依然是杯水车薪.
低饱和度的画面,充满压迫感的镜头,死伤遍野、硝烟满目的视觉冲击,都在表现着《大明劫》开端埋下的"邪恶",让人感觉压抑.与《唐山大地震》《海啸奇迹》等灾难电影一样,《大明劫》采取的也是以现实手法烘托电影主题的模式,它没有太多地从正面描写人物的感情,而是尝试在历史灾难题材中用外部事件刻画人物性格.另外,此片立足真实的历史文献加以改编创作,演义程度还算适度,没有过分夸大,也没有戏说.
值得一提的是,影片上映前,制片方还打出了"片中关于瘟疫的情节与2003年的非典和2013年的H7N9有着很多惊人的相似之处"的噱头.
片中,孙传庭和吴又可亦敌亦友,就像《狄仁杰之神都龙王》中的狄仁杰和尉迟真金.出征前,二人在书房里饮酒作诗,表面用平淡的语气讨论《黄帝内经》,实则大道做人做事的金科玉律.孙传庭与吴又可一武一文,一臣一民,看似八竿子打不着,却有着一样的责任――救人.武将战场杀敌,为的是拯救明朝百姓;名医寻药钻研,为的是救死扶伤.战争中的人性,瘟疫中的大爱,成了本片最大的温馨之处.