美国的大学很多,从362年前移民美国的清教徒创建全美的第一所大学--哈佛大学(Harvard university)[1]后,美国的高等教育继承了欧洲古老大学如英国的剑桥大学和牛津大学的传统.发展到今天已有2615所颁发学士、硕士和博士学位的四年制大学.而两年制的社区学院则多达3400所.这些大学没有固定的形式,有大有小,大的如得克萨斯大学奥斯汀分校有近5万名的学生,小的如加利福尼亚州的幽泉学院(Deep Spring College)只有26个学生.有的大学校园广阔美丽,教学设施齐全,有的大学则设在闹市当中的几所其貌不扬的教学楼里面,校园和周围的市区没有高墙和周围的市区完全融合在一起.美国的大学也有着公立和私立之分,有四年和两年之分,有区域性和全国性之分,有专科学院和综合学院之分等等.这些学校完全独立,与哪个政治、教派都没有关系,每个大学的日程表、教纲、教育宗旨,连发给各个教学员工的工资都不一样.
美国的平均教育水准极高,联合国的经济指数调查中将美国的教育水准列为世界第一.有7,660万的美国人正在接受教育(从幼儿园直到大学都包括在内).美国的许多高等院校有非常大竞争力.在世界排名前500名大学中,美国占168所,前20名中,美国占17所.全美有约3600所大学.而最有名的有六所:哈佛大学、耶鲁大学、普林斯顿大学、麻省理工学院、斯坦福大学、加州理工学院,每次的全美或世界大学排名都能进前10名;超过80%的美国诺贝尔奖得主都曾在这六大名校之一学习或工作.哈佛大学的文科是美国公认最好的;耶鲁大学的法科则是连续多年稳居全美第一;宾夕法尼亚大学的沃顿学院是全球领先的商学院;医学是约翰·霍普金斯大学、加利福尼亚大学旧金山分校、匹兹堡大学等;生物农业是康奈尔大学和加利福尼亚大学戴维斯分校;护理学是西雅图华盛顿大学;计算机科学则是卡耐基梅隆大学和伊利诺伊大学香槟分校;量子通信与计算则以麻省理工学院、普林斯顿大学和斯坦福大学见长;地质科学与理论物理则属加州理工学院的强项;麻省理工学院则有"世界理工大学之最"的美名,而普渡大学、普林斯顿大学、伦斯勒理工学院和宾夕法尼亚州立大学的工科也首屈一指;政府政治学方面属于弗吉尼亚大学和乔治城大学;新闻传媒方面纽约大学和哥伦比亚大学举世闻名;地理学和地球科学方面则有宾夕法尼亚州立大学、加利福尼亚大学圣塔芭芭拉分校以及威斯康星大学麦迪逊分校;音乐艺术方面的名校包括罗彻斯特大学、印第安纳大学和密歇根大学安娜堡分校等;教育学是范德比尔特大学.另外美国还有专注于本科人才培养的文理学院以及专注于平民教育普及的社区大学.