韩国姓氏的贫乏和少数姓氏的集中，与朝鲜半岛漫长的封建历史及其与中国和日本的复杂关系有关。公元五世纪时韩国贵族开始借鉴儒家的命名方式，使用汉字姓氏。十九世纪后期，朝鲜实行改革，废除严格的阶级制度，正式的汉字姓氏开始流行于广大平民之中。普通百姓获得了选择姓氏的“特权”时，挑选了金和李这种高贵的姓氏，来掩饰自己的平民背景。
而现在，加入韩国国籍的外国人中，金、李、朴、崔仍是最受欢迎的姓氏。“姓氏中隐藏的荣耀感在当今韩国仍然产生共鸣。”一位韩国学助理教授李兴允说，随着一系列金氏和朴氏运动员和演艺人员的崛起，“他们的姓氏依然是高尚血统的代表”。