宋代仁宗朝参知政事蔡齐，他的伯叔辈中，有一叫蔡元卿的，祖父曾为县令，家有四子都仕宦，自己却在乡自食，并未当官。范仲淹为其所作的《蔡元卿墓表》中这样表述：“时方尚雕虫技，君以好古，不合于有司，退居淄州郡之北郊，有田数十顷而衣食之，以贫为乐，未尝屈于人。”可见，蔡元卿个性独立，喜好古风，不愿流于世俗，趋炎附势，所以退居于淄州郊野，以“数十顷”田为生，“以贫为乐”。

　　据研究者分析，“有田数十顷”，以最小值20顷来作估算，即为2000亩。假若1亩仅生产1石，每年产粮2000石以上，约可供应2000成人主食所需。当然，这只是三餐主食，并未包含副食、日常开销、婚丧喜庆及赋税等支出。一般来说，有田30亩，可以勉强维持佃农五口之家的生活。南宋中等农家拥有的田亩数约在200亩（2顷）左右。

　　这样看来，有田20顷以上，加上俸禄收入，即使蔡家开支较大，也不应该书算是贫困，甚至不能说不富裕。那么，何以范仲淹却说蔡元卿“以贫为乐”？

　　看来，此处之“贫”，非普通庶民百姓理解中的“贫”，而是相对于同为“士”的阶层中那些优裕奢华的人家来说的，或者是一种主观认知、生活态度，更是一种当时士人的价值观。（见杨宇勋《宋人传记所载士大夫家贫的思考》）

　　又如都昌县令陈元平，其妻子的墓表中这样表述：“官不遂且贫”，然而却又说“宾客过元平之家，……其饮馔陈设必精以洁，……其奴隶趋走执事维谨”（转引自《宋人传记所载士大夫家贫的思考》）。有奴仆“趋走执事”，为主人驱使，恐不是一般庶民人家能够负担得起的，所以，即使县令陈元平仕途不顺而且家贫，却也不是普通意义中的贫困。